EL PATRÓN QUE ACABA CON LOS IMPERIOS: CÓMO MUERE EL DINERO ANTES DE QUE CAIGAN LAS NACIONES. Felix Abt.

Felix Abt.

Imagen: Forum Geopolitica

09 de noviembre 2025.

Los imperios no se derrumban por culpa de enemigos externos. Ni por conquistas. Ni por revoluciones. Se desmoronan desde dentro, a medida que la confianza en su dinero se va deteriorando silenciosamente: la lenta muerte de su moneda. ¿Será el Imperio Americano el siguiente?

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Decir que esta es la única causa sería una simplificación excesiva. Los imperios rara vez caen por una sola razón. La corrupción política, la decadencia social, las guerras extranjeras y los desastres naturales también influyen. Sin embargo, detrás de cada una de esas crisis hay una constante: el exceso fiscal y la devaluación monetaria, es decir, la erosión de la confianza financiera que mantiene unida a la civilización.

Cuando la moneda de un imperio fracasa, es más que un acontecimiento económico. Es una crisis de fe, una pérdida de confianza en la promesa del Estado, en la propia idea de valor. Al fin y al cabo, el dinero es la confianza hecha tangible, la creencia compartida de que un símbolo representa un valor real. Una vez que esa creencia se rompe, ningún ejército ni burocracia puede restaurarla.

Como escribió el historiador Niall Ferguson en The Ascent of Money (2008):

“El dinero es confianza inscrita. Cuando esa confianza muere, el dinero muere, y cuando el dinero muere, los imperios mueren con él”.

Niall Ferguson

Roma: el primer gran ejemplo de colapso monetario

El denario romano fue en su día una de las monedas más fiables de la historia, una moneda de plata casi pura introducida alrededor del año 211 a. C. Durante más de dos siglos, sustentó el comercio, los impuestos y la paga de las legiones romanas.

Pero mantener un imperio así era extraordinariamente costoso. Las fronteras se extendían por tres continentes, el ejército contaba con cientos de miles de soldados y los gastos administrativos crecían sin cesar.

Cuando los ingresos fiscales ya no pudieron seguir el ritmo, los emperadores recurrieron a la acuñación de moneda. Bajo Nerón (54-68 d. C.), el contenido de plata del denario cayó de casi el 100 % a alrededor del 90 %, un cambio aparentemente menor que ayudó a financiar guerras y proyectos de construcción monumentales. En el reinado de Caracalla (211-217 d. C.), el contenido de plata había descendido hasta aproximadamente el 50 %. En la época de Galieno (253-268 d. C.), contenía menos del 5 % de plata, poco más que una fina capa sobre metal común.

(Fuentes: Michael Rostovtzeff, The Social and Economic History of the Roman Empire; Peter Temin, The Roman Market Economy, 2013.)

Los precios se dispararon. En el año 300 d. C., lo que antes costaba un denario podía costar cincuenta. Los soldados exigían el pago en oro o en trueque; los agricultores rechazaban las monedas devaluadas. La economía se fracturó.

Esto no fue causado por una invasión, que llegó más tarde. Como señaló Joseph Tainter en The Collapse of Complex Societies (1988), la verdadera ruina de Roma fue la sobreextensión económica: la incapacidad de mantener la complejidad que había construido. La devaluación de la moneda fue tanto un síntoma como un acelerador. Cuando murió el dinero de Roma, también lo hizo su capacidad para pagar a los ejércitos, construir carreteras y mantener la lealtad. El imperio no cayó simplemente, sino que se desmoronó desde dentro.

España: riqueza sin producción

Mil años después, España repitió el mismo patrón, esta vez por un exceso de plata en lugar de por su falta.

El descubrimiento de Potosí, en la actual Bolivia, en 1545 desató un torrente de lingotes del Nuevo Mundo, casi la mitad del suministro mundial de plata durante más de un siglo. Al principio, parecía una riqueza ilimitada. Pero, como documentó el economista Earl J. Hamilton en American Treasure and the Price Revolution in Spain, 1501–1650 (1934), esta abundancia resultó ser una ilusión.

La inundación de Europa con plata provocó una inflación masiva. Los precios en España se multiplicaron por seis entre 1500 y 1600. Cuanta más plata extraía el imperio, menos valía. La corona gastó generosamente en guerras —contra los otomanos, los holandeses e Inglaterra— mientras descuidaba la industria nacional. España importaba barcos, armas y textiles del norte de Europa y los pagaba en plata.

A finales del siglo XVI, Felipe II se ahogaba en deudas —más de 36 millones de ducados— y se declaró en quiebra cuatro veces entre 1557 y 1596. Cada impago destruía el crédito de España y obligaba a una mayor devaluación. Como escribió el historiador J. H. Elliott en Imperial Spain, 1469–1716 (1963):

“La paradoja del poder español era que su riqueza socavaba sus propios cimientos”.

J. H. Elliott

El imperio español no desapareció de la noche a la mañana. Pero en 1700 estaba vacío: rico en historia, pobre en productividad, agobiado por la inflación y desprovisto de confianza monetaria.

Gran Bretaña: el imperio construido sobre el crédito

En su apogeo, el Imperio Británico gobernaba una cuarta parte de la tierra y la población del mundo. Su fuerza no residía en el tesoro, sino en la credibilidad. La libra esterlina, respaldada por el oro, era la moneda de reserva mundial.

Como señaló el economista Barry Eichengreen en Globalizing Capital (1996):

“El patrón oro era el pegamento que mantenía unido el sistema mundial liderado por Gran Bretaña”.

Barry Eichengreen

Ese pegamento comenzó a debilitarse en el siglo XX. La Primera Guerra Mundial obligó a Gran Bretaña a abandonar la convertibilidad del oro y a imprimir dinero para financiar la guerra. La deuda nacional se disparó de 650 millones de libras en 1914 a más de 7000 millones en 1919, lo que supone un aumento de diez veces en solo cinco años.

Cuando Winston Churchill, como ministro de Hacienda, restableció el patrón oro a la paridad anterior a la guerra en 1925, la sobrevaloración de la libra estranguló las exportaciones y agravó el desempleo. Gran Bretaña abandonó el oro de nuevo en 1931, esta vez de forma permanente.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la ratio deuda/PIB de Gran Bretaña superó el 270 %. En virtud del Acuerdo de Bretton Woods (1944), el dólar estadounidense sustituyó a la libra esterlina como ancla del sistema financiero mundial. La libra se devaluó en 1949 y de nuevo en 1967, lo que erosionó aún más la confianza.

Como escribió el historiador Kenneth O. Morgan en The People’s Peace: British History 1945–1990 (1992):

“Gran Bretaña perdió un imperio no por la derrota en la batalla, sino por el agotamiento de su crédito”.

Kenneth O. Morgan

El retroceso del imperio, desde la India en 1947 hasta Suez en 1956, reflejó su declive monetario. Una vez que la moneda perdió su ancla, la influencia del imperio también se desvaneció rápidamente.

Inestabilidad monetaria en los imperios rusos

En cuanto a Oriente, el colapso de los imperios rusos estuvo estrechamente relacionado con la inestabilidad monetaria y fiscal. A finales del Imperio ruso, los déficits crónicos, los gastos de guerra y las presiones inflacionistas minaron la confianza pública y exacerbaron las tensiones sociales, lo que contribuyó a desencadenar la revolución de 1917 y la abdicación del zar Nicolás II.

La Unión Soviética también se enfrentó a graves problemas monetarios y fiscales: la hiperinflación tras la Guerra Civil hizo necesaria la Nueva Política Económica (NEP), mientras que décadas de planificación centralizada, tipos de cambio artificiales y desequilibrios presupuestarios crearon una debilidad económica crónica. En la década de 1980, el aumento de la inflación, una moneda no convertible y la mala gestión fiscal intensificaron las crisis políticas y sociales, acelerando la disolución de la URSS en 1991.

En ambos casos, la inestabilidad económica no actuó de forma aislada, sino que amplificó las fracturas políticas y sociales existentes, un patrón histórico familiar: las crisis monetarias suelen preceder a la caída de los imperios.

¿Es China una excepción?

Aunque China es una de las civilizaciones más antiguas del mundo y ha alcanzado una nueva prominencia en las últimas tres décadas tras dos siglos de agitación, ha experimentado repetidamente retos similares a lo largo de la historia. El destino de las dinastías chinas estaba estrechamente ligado a su control del dinero, el crédito y las finanzas estatales.

Bajo la dinastía Tang, los desencadenantes inmediatos de la rebelión de An Lushan fueron políticos y militares —ambiciones de poder, intrigas y tensiones étnicas—, pero los problemas monetarios y el colapso parcial de la moneda crearon un entorno en el que la revuelta fue posible y agravó las consecuencias fiscales y sociales una vez que estalló. La rebelión duró casi ocho años (755-763) y se cobró entre 13 y 36 millones de vidas.

La dinastía Song, que introdujo el primer papel moneda del mundo a principios del siglo XI, se enfrentó a crisis existenciales debido a la inflación y a la pérdida de confianza en los billetes emitidos en exceso.

Bajo la dinastía Yuan, los mongoles repitieron el mismo error, inundando la economía con papel moneda sin respaldo, lo que condujo a la hiperinflación y al colapso del Estado.

La dinastía Ming recurrió a la plata, pero cuando las entradas globales se agotaron en el siglo XVII, la repentina escasez ahogó los ingresos fiscales y contribuyó de manera significativa a la caída de la dinastía.

Incluso la dinastía Qing, que se mantuvo estable durante mucho tiempo gracias a un sistema bimetálico, se enfrentó a una enorme presión en el siglo XIX, cuando la plata salió del país para pagar el opio y las llamadas «indemnizaciones» impuestas por las potencias coloniales occidentales. Esta salida de capitales sacudió los cimientos financieros del imperio, debilitó el control estatal sobre los impuestos y la acuñación de moneda y contribuyó de manera decisiva a la inestabilidad política. La crisis reveló la vulnerabilidad incluso de los sistemas monetarios estables durante mucho tiempo e ilustró el estrecho vínculo entre la estabilidad económica y la fuerza política.

En Asia, la historia no es un archivo lejano, sino un estándar vivo por el que se miden el presente y el futuro. Una lección fundamental en el Reino Medio se extiende a lo largo de los siglos: cuando el centro político se debilita, le sigue el caos: guerra civil, colapso, millones de muertes. Esta conciencia histórica sigue configurando las políticas de China en la actualidad. Se acumulan reservas de oro, se reduce gradualmente la dependencia del dólar y se diversifican ampliamente los riesgos. Detrás de esto no hay un pragmatismo a corto plazo, sino un instinto profundo: la estabilidad significa supervivencia. La confianza en la propia moneda, la cohesión política y la previsión estratégica provienen de la experiencia, no del olvido.

No está claro si esto es suficiente para escapar del ciclo de la historia. Pero una cosa está clara: las lecciones de los imperios del pasado no se han desvanecido en China. Se han interiorizado y se han puesto en práctica.

De Roma a Estados Unidos: el patrón económico del declive

Roma, España, Gran Bretaña: siglos, tecnologías y enemigos diferentes, pero la secuencia es notablemente coherente:

1. Expansión más allá de los límites sostenibles.

2. Déficits fiscales para mantener esa expansión.

3. Devaluación de la moneda o emisión excesiva para cubrir los déficits.

4. Inflación, seguida de malestar social.

5. Pérdida de confianza, tanto a nivel nacional como internacional.

6. Colapso o contracción forzada.

No es una coincidencia, sino lógica económica. Como observa Ray Dalio en Principles for Dealing with the Changing World Order (2021) —con una alusión inequívoca al imperio más grande de la actualidad, pero ya en declive, Estados Unidos—:

“La fase de declive de un imperio siempre va acompañada de la impresión de dinero, el aumento de la deuda, los conflictos internos y la pérdida del estatus de moneda de reserva”.

Ray Dalio

Las derrotas militares y las crisis políticas siguen a la decadencia monetaria, no la preceden. Los ejércitos pierden las guerras cuando no se les puede pagar. Los ciudadanos pierden la fe cuando sus ahorros se esfuman. Los gobiernos pierden legitimidad cuando sus promesas valen menos que el papel en el que están impresas.

Por qué es tan importante el colapso monetario

Los imperios pueden sobrevivir a desastres militares, catástrofes naturales e incluso guerras civiles, siempre y cuando su moneda mantenga la confianza.

Pero cuando el dinero falla, corroe todo lo que se ha construido sobre él: el sistema fiscal, el ejército, la economía y el propio contrato social.

El colapso monetario no solo marca el fin del imperio, sino que revela hasta qué punto se ha extendido ya la decadencia. La inflación de Roma erosionó la lealtad. El auge de la plata en España vació su industria. La deuda de Gran Bretaña despojó a su soberanía. En todos los casos, el dinero falló primero, y todo lo demás le siguió.

Como advirtió el economista Ludwig von Mises en Human Action (1949):

“La solidez del dinero es la base de la propia civilización”.

Ludwig von Mises

La historia lo deja claro. Los imperios pueden caer por muchas razones, pero su muerte siempre comienza cuando se derrumba la confianza en su dinero. Hoy en día, Estados Unidos se enfrenta a una deuda sin precedentes, su moneda está sometida a una presión inmensa y las señales de advertencia de una inminente pérdida de confianza son inequívocas.

Cuando los cimientos se tambalean, todas las estructuras corren peligro: la economía, el ejército, la sociedad… nada se salva. Por lo tanto, la vida útil del imperio estadounidense podría ser mucho más corta que la de sus ilustres predecesores, y su declive podría llegar más rápido de lo que muchos imaginan.

Traducción nuestra

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*Felix Abt  es un especialista suizo en asuntos comerciales relacionados con Corea del Norte y Vietnam. ^[1] Abt fue uno de los primeros empresarios extranjeros^[2] en intentar hacer negocios en la Corea del Norte contemporánea, donde vivió entre 2002 y 2009, y en desarrollar y dirigir negocios. Fue cofundador y director de la Escuela de Negocios de Pyongyang, donde participó en el desarrollo de capacidades^[3] relacionadas con la administración de empresas para altos ejecutivos de agencias gubernamentales y empresas norcoreanas.

Referencias:

• Brandt, L. y Thomas G. Rawski. China’s Great Transformation: Selected Studies in Economic and Social History. Cambridge University Press, 2008.
  • Explora las políticas fiscales, las estructuras económicas y las prácticas monetarias en China a lo largo de diferentes dinastías.
• Dalio, R. Principles for Dealing with the Changing World Order. Simon & Schuster, 2021.
  • Analiza los ciclos históricos de auge y declive de los imperios y el papel de la estabilidad financiera en el poder estatal.
• Eichengreen, B. Globalizing Capital: A History of the International Monetary System. Princeton University Press, 1996.
  • Ofrece contexto sobre los flujos monetarios internacionales y las crisis monetarias que afectan a los imperios y los Estados.
• Elliott, J. H. Imperial Spain, 1469–1716. Penguin, 1963.
  • Examina las políticas fiscales y monetarias de España durante la Revolución de los Precios; ofrece una perspectiva comparativa de la historia económica china.
• Ebrey, P. B. The Cambridge Illustrated History of China. Cambridge University Press, 2010.
  • Visión general completa de la historia china, incluidos los aspectos económicos y fiscales de varias dinastías.
• Ferguson, N. The Ascent of Money. Penguin, 2008.
  • Repasa la historia financiera mundial, incluyendo las innovaciones chinas en materia de moneda y administración fiscal.
• Fairbank, J. K. y Merle Goldman. China: A New History. Belknap Press, 2006.
  • Referencia estándar sobre la historia china; detalla las políticas fiscales, las crisis monetarias y la estabilidad dinástica.
• Gregory, P. R. y Robert C. Stuart. Russian and Soviet Economic Performance and Structure. 2.ª edición, Addison-Wesley, 1999.
  • Análisis detallado de los sistemas fiscales y monetarios rusos y soviéticos, incluyendo la inflación, los déficits y las crisis económicas.
• Hamilton, E. J. American Treasure and the Price Revolution in Spain, 1501–1650. Harvard University Press, 1934.
  • Estudio clásico sobre la entrada de plata y la inflación; proporciona contexto para la historia monetaria de las dinastías Ming y Qing.
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  • Examina las crisis fiscales de finales del Imperio, los flujos de plata y los retos monetarios que contribuyeron al declive de las dinastías Ming y Qing.
• Kotkin, S. Armageddon Averted: The Soviet Collapse, 1970–2000. Oxford University Press, 2008.
  • Se centra en las crisis fiscales y monetarias de finales de la era soviética y su papel en el colapso político.
• Liu, K. y Richard J. Smith, eds. Conflict and Control in Late Imperial China. Stanford University Press, 1994.
  • Recopilación de ensayos sobre la gobernanza, la tensión fiscal y la inestabilidad monetaria en la China imperial tardía.
• Morgan, K. O. The People’s Peace: British History 1945–1990. Oxford University Press, 1992.
  • Ofrece una visión comparativa de la gestión fiscal y la estabilidad económica de la posguerra en el contexto moderno.
• Nove, Alec. An Economic History of the USSR. 3.ª edición, Penguin Books, 1992.
  • Relato exhaustivo de las políticas económicas soviéticas, las crisis monetarias y la mala gestión fiscal.
• Riasanovsky, N. V. y Mark D. Steinberg. A History of Russia. 9.ª edición, Oxford University Press, 2018.
  • Aborda las estructuras políticas, sociales y económicas del Imperio ruso tardío, incluidas las presiones monetarias y fiscales.
• Rostovtzeff, M. Historia social y económica del Imperio romano. Oxford University Press, 1957.
  • Estudio clásico de las estructuras económicas y fiscales de la antigua Roma, útil para compararlas con las economías dinásticas chinas.
• Temin, P. La economía de mercado romana. Princeton University Press, 2013.
  • Explora los sistemas monetarios y los mecanismos económicos de Roma; ofrece una perspectiva comparativa sobre la estabilidad del imperio.
• Tainter, J. El colapso de las sociedades complejas. Cambridge University Press, 1988.
  • Analiza el colapso social haciendo hincapié en la complejidad económica y administrativa, aplicable a las dinastías chinas.
• Twitchett, D., ed. La historia de China de Cambridge. Cambridge University Press, varios volúmenes.
  • Recurso académico que detalla la historia política, fiscal y monetaria desde la dinastía Tang hasta la Qing.
• Von Glahn, R. Fountain of Fortune: Money and Monetary Policy in China, 1000–1700. University of California Press, 1996.
  • Estudio centrado en los sistemas monetarios de las dinastías Song, Yuan y Ming, el papel moneda, los flujos de plata y las crisis fiscales.
• von Mises, L. Human Action. Yale University Press, 1949.
  • Obra fundamental sobre teoría económica; ofrece información sobre política monetaria, inflación y toma de decisiones fiscales.

Fuente original: Forum Geopolitica